Žihľava patrí do čeľade žihľavovitých. Ide o vytrvalú, až dva metre vysokú rastlinu s priamymi, dutými lodyhami. Lodyhy sú vyzbrojené žahavými chĺpkami (trichómami), ktoré obsahujú zmes histamínu, acetylcholínu a serotonínu.

Chĺpky žihľavy sa ľahko odlomia, zachytia v pokožke a práve obsiahnuté zložky v nich môžu za to, že žihľava páli. Histamín podráždi kožu, acetylcholín vyvolá pocit pálenia a serotonín zvýši účinnosť oboch predchádzajúcich. Od júna do októbra sa v úžľabí listov objavujú drobné zelenkasté kvety. Najčastejšie sa šíri pomocou podzemných výbežkov.

A ako teda žihľavu využiť?

Tam, kde je pôda úrodná, dostatočne vlhká a bohatá na fosfáty a dusík sa žihľavám obzvlášť darí. Ide o zložky ktoré sú dôležité pre zdravý vývin okrasných aj úžitkových rastlín.

Mladé žihľavy sú lapačom na vošky. Tie by sa inak zabývali na okrasných rastlinách či vašej zelenine. Vošky sajú z rastlín šťavy a tým spomaľujú ich rast, čo sa pri ich premnožení mnohokrát aj hodí. Žihľavové porasty sú hlavným zdrojom potravy pre húsenice mnohých druhov motýľov.

Dospelé žihľavy obsahujú veľké množstvo dusíka a tak z nich môžeme pripraviť posilňujúci prípravok na hnojenie rastlín. Žihľavy narežeme, vložíme do veľkej nádoby, zaťažíme, zalejeme vodou a 3–4 týždne necháme lúhovať. Koncentrát riedime v pomere 1:10 s vodou.

Využitie vo farmácii a kozmetike

Rastliny roztokom zalievame alebo použijeme ako postrek na list. Pokosené žihľavy môžeme premiešať s ostatným materiálom v komposte a žihľavy sa tak uplatnia ako urýchľovač. Ďalej môžu poskytnúť baktériám urýchľujúcim tlením energiu.

Listy aj korene žihľavy majú farbiace účinky. Využívajú sa vo farmácii a kozmetike na liečenie kožných ochorení a výrobu dezodorantov.

Žihľavový čaj pomáha pri astme a sennej nádche, na uvoľnenie svalstva a detoxikáciu organizmu. Niekoľko lístkov prelejeme vriacou vodou a necháme lúhovať. Akonáhle tekutina ľahko zozelená, lístky vyberieme, inak bude čaj veľmi horký. Môžeme pridať med alebo citrón.

V kuchyni ju využijeme ako náhradu špenátu, pridáme ju do šalátov alebo plnky, alebo z nej môžeme uvariť aj výbornú polievku.